Zielgruppen sind ausgewählte Bezugsgruppen, die unter situativen Aspekten als so wichtig (relevant) eingestuft wurden, dass ihnen gegenüber Public Relations-Aktivitäten entwickelt und durchgeführt werden. Es handelt sich um ein Kollektiv von Menschen, die auf Grund ähnlicher Einstellungen, Meinungen und Funktionen ähnliche Verhaltensdispositionen an den Tag legen. Die Relevanz ihrer Merkmale und Neigungen für die im Rahmen der PR-Konzeption zu erarbeitende Problemlösung macht diese Gruppen zum Ziel für die Unternehmenskommunikation.
In der PR-Praxis werden die Begriffe Teilöffentlichkeit und Zielgruppe häufig synonym benutzt; in Österreich wird der Begriff Zielgruppe häufig als Marketing-Terminus und der Begriff Bezugsgruppe gerne als PR-Terminus angesehen. Da der Begriff der Zielgruppe bereits ein Aktivitätsmoment impliziert, bietet sich allerdings seine Verknüpfung mit Public Relations-Aktivitäten an, da sie aus den Bezugsgruppen gemäß o. g. Ausschnitt eine potenzielle Zielgruppen machen.
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